Десять лет, с 2008-го по 2017-й, лучшего футболиста планеты выбирали из двух фамилий: Месси и Роналду забрали десять «Золотых мячей» подряд — по пять на каждого. За это время целое поколение великих — Хави, Иньеста, Снейдер, Рибери, Левандовски — состарилось в их тени, так и не коснувшись короны. ЧМ-2026 — турнир, на котором те же двое, теперь 38 и 41 года, в последний раз вышли на один турнир. И корону у них забирают не тихим голосованием через полгода, а здесь и сейчас, у них на глазах — Мбаппе, Ямаль, Беллингем.
С 2022 года «Золотой мяч» вручают не за календарный год, а за сезон — с августа по июль. Это значит, что приз-2026, который назовут осенью, охватывает в том числе чемпионат мира (11 июня — 19 июля). Клубная часть гонки уже сыграна: чемпионы определены, финал Лиги чемпионов отгремел 30 мая. Осталась одна, решающая глава — турнир в США, Канаде и Мексике. Ниже — пятеро, кто подходит к ней в лучшей позиции, и то, что каждому из них нужно от этого лета.
Испания приезжает на ЧМ-2026 действующим чемпионом Европы, вторым номером рейтинга FIFA и с самой длинной серией без поражений в своей истории. На бумаге — машина: отбор пройден почти идеально, в основе мировой топ-полузащитник Родри и 18-летний вице-обладатель «Золотого мяча» Ламин Ямаль. Но 25 мая Луис де ла Фуэнте назвал заявку, и она получилась громкой по двум причинам. Во-первых, впервые с 1950 года в составе сборной Испании нет ни одного игрока «Реала Мадрид» — зато восемь из «Барселоны». Во-вторых, Ямаль, главная звезда, почти наверняка пропустит первые два матча группы из-за травмы задней мышцы бедра. Вопрос портрета: эта команда — фаворит, который может выиграть всё, или конструкция с трещиной ровно там, где у неё талант?
На бумаге Группа H — короткий путь действующих чемпионов Европы к раунду 32: Испания приходит на турнир вторым номером рейтинга FIFA (уступая только Франции), с серией из 31 матча подряд без поражений (национальный рекорд) и квалификацией без сбоев — 5 побед, 1 ничья, 21:2 по голам, всё под Луисом Де ла Фуэнте. Уругвай — четвёртое место в КОНМЕБОЛ при Марсело Бьелсе, с историческими победами над Бразилией (2:0) и Аргентиной (2:0) в отборе, но без Луиса Суареса и Эдинсона Кавани, оба завершили карьеру в сборной. Саудовская Аравия влетела в группу с тренерским ЧП: 17 апреля 2026-го уволен Эрве Ренар, через неделю назначен грек Георгиос Донис — менее чем за два месяца до старта. А Кабо-Верде — четвёртая по площади (4 033 км²) и третья по населению (~525 тыс.) нация в истории ЧМ — после Кюрасао (~156 тыс.) и Исландии (~350 тыс.). Группа стартует 15 июня в Атланте и Майами, финальный тур — 26 июня; решающий матч Уругвай – Испания уйдёт в Гвадалахару (Мексика).
